“草民张展，叩见官爷！”张展走了上来，向高士信躬身作揖。
高士信哈哈大笑，双手扶住张展的肩膀：“好一条一人做事一人当的好汉子！好！好！你们灶户有什么冤屈，尽管向本官开口！本官乃锦衣卫指挥使，替天子巡视天下，了解民间疾苦，专管贪官污吏和非法奸商！”
张展见锦衣卫先是拿下赖老四一伙人，又对自己客客气气，于是他连忙下跪：“官爷！草民乃灶户张展，我等灶户勤勤恳恳，以晒盐为生。可恶当地官府竟然勾结奸商，勾结半商半匪的私盐贩子，对我等草民各种盘剥，甚至让这些贼人来抢走我等自己辛辛苦苦种植的粮食，就是逼着我们去高价购买那些晋商的高价粮食！”
“晋商？”高士信问道，“晋商怎么在你们这里贩卖粮食？你们这里不是徽商的地盘？”
张展回道：“官爷，您有所不知，两淮盐商除了徽商之外还有晋商，两家的势力旗鼓相当，不过那粮商范家，在晋商中并非是什么大人物，只是听说那东家范明神通广大，朝中有人。范明父子都经营粮食，我们这里的粮食都被他们垄断了。”
“什么？范明？”高士信吃了一惊，他没想到范家的势力竟然到了这里！
“对，就是范明、范永斗父子！”张展点了点头，“别看他们手中盐引极少，但两淮盐场的粮食都控制在他们手里了！听说他们的粮食生意做得非常大，京城、塞外都有生意。”
晋商和东林党关系不大，同东林党关系密切的是徽商以及新兴的海商。不过那些老西们不仅在两淮一带有相当的势力，同当地官府勾结，贩卖高价粮食。为了达到这个目的，竟然教唆私盐贩子和盐丁，公然抢劫灶户的粮食！
而范家在湖广其实也有一定的势力，他们可以从湖广收购到价格比较便宜的粮食，再运到江南贩卖一部分，然后从江南换到棉花、铁器，再把一部分粮食拿去两淮贩卖，换的食盐，最后是带着粮食、铁器、食盐和棉花运往塞外，卖到了辽东女真人手中。
“说吧，范家和你们到底是什么关系？”高士信把刀子架在赖老四的脖子上。
赖老四吓得扑通一下就跪在地上，连声求饶：“官爷饶命啊！官爷饶命！草民冤枉啊，我们和范家只是买卖的关系，我们收购私盐卖给范家。”
“只是买卖关系？那为何你们要抢走灶户的粮食？还不是为了让范家的粮店可以赚得更多的银子？你可知道范家勾结建奴，贩卖粮食给关外建奴，是诛九族的大罪？”高士信冷笑一声。
“冤枉啊，真的没有这种事。”赖老四连连磕头求饶。勾结建奴，诛九族这些罪名把赖老四吓得裤子都湿了，这些罪名他扛不起。
“没有这等事？那你说，灶户和你们有何过节，为何去抢了盐，连粮食都要抢走？若是没有这些灶户，你们的私盐又能从何处而来？”高士信又问。
“只怪草民太贪心了，抢走灶户食盐还贪心不足，所以又抢走他们粮食。”赖老四辩解道。他无论如何也不敢再同介休范家牵涉上关系了，别说一个勾结建奴诛灭九族的罪名，就单单说把范家招供出去，以范家的势力要杀他赖老四一家，还不是手到擒来的事情。
高士信转头下令：“除了盐城县令那个小舅子，其余的全部斩了！”
“饶命啊！官爷饶命啊！”一帮盐丁和私盐贩子纷纷跪地告饶。
锦衣卫根本就不理睬这些人的求饶，把他们一个个拖下去，拔出绣春刀就砍了脑袋。
“杀得好啊！”见这些平日里欺压自己的盐丁和盐枭转眼之间就被锦衣卫砍了头，众灶户们纷纷拍手称快。特别是那些盐丁，平日里代表官府和合法盐商的时候，他们上门收盐，向灶户们收取重税；过了几日，这些盐丁又摇身一变，变成了私盐贩子，直接上门压价，甚至是抢劫！灶户们早就对盐丁恨之入骨了。
高士信又转头对张展说道：“这位壮士好身手！你可愿意加入锦衣卫跟随本官？”
张展一听，心中惊喜但又有几分担忧，惊喜的是加入了锦衣卫，就能脱离仅比贱籍和奴籍高一点的灶户籍了，加入了锦衣卫就属于军户，但是锦衣卫这个军户又是特殊的军户，比起一般的军户来不知道高了多少啊！可是锦衣卫的名声实在是太臭了，顶风臭十里，加入锦衣卫，那不是子孙后代都要被人指着鼻子骂娘吗？
高士信像是看透了张展的心思，笑着道：“张壮士，你可能以为锦衣卫是坏人，可是你看我们像是坏人吗？我们锦衣卫只是针对贪官污吏，从来不欺负老百姓！之所以我们名声那么臭，还不是因为杀的贪官污吏多了，这才被士绅抹黑了？”
张展一下就跪在地上，向高士信磕头：“草民愿意加入锦衣卫，誓死效忠长官！”
“好！”高士信扶起张展，“我又得一员猛将啊！”
众灶户们也不再惧怕锦衣卫，都纷纷走了上来，跪成了一圈，嘴里大喊青天大老爷。
高士信转头对许显纯他们说道：“兄弟们，我们走，去看看这些老百姓的家！”
走进了灶户们居住的村子，众锦衣卫被眼前的景象惊呆了：只见一片都是破烂的茅草屋，都是杂草糊着泥巴堆砌上去的，相当多的泥巴已经干透跌落下来了，有些地方还有新糊上去的泥巴痕迹，破破烂烂的茅草屋屋顶都是漏水的，一旦下雨，根本就没法睡觉，所幸的是这里雨水少，要不然也不会是盐场。
张展的家里一片破败的场景，破旧的茅草屋，墙壁上涂抹的灰土已经脱落。屋顶上的茅草，有明显的因为长期漏水而形成的黑乎乎的痕迹。除了一口用来熬盐的大铁锅之外，看不到任何的家具，当真是家徒四壁。
连床铺都没有，几块土砖垫高了，上面铺了一块木板就是床铺，没有被褥，只有一堆掺入稻草、发霉的烂棉花，外面包上一层破布，这就是他们的被子。
“没想到，灶户们的生活那么艰苦！”一名锦衣卫说道。
锦衣卫不是没有见过穷苦人家，北方的农户他们也是见多了，可是灶户们的生活，比那些农户更苦更难。
其实大明的灶户，才是生活在社会最底层的一群人，匠户和军户虽然苦，但他们多少还是能够勉强生活下去；乐户和奴籍虽然是最低贱的贱籍，可是乐户生活过得不会算太差，至少手中还是有些银子，日子过得比农户要好一些，只是他们世世代代都是贱籍，不能参加科举，永远没有当官的一日；至于奴籍，地位最低等，主人对他们有生杀予夺的权力，可是明朝的奴隶一般都是家奴，生活在大户人家，温饱肯定没有问题，日子过得比一般的农户都要好，没有犯错，主人也不可能随意打杀他们，毕竟奴隶也是花钱买来的。
其实将领的家丁也是奴籍，可是那些家奴的日子过得比一般的士兵要好得多了，家主给他们装备最好的铠甲，给他们最好的兵器，伙食和军饷都是足额的发。
所以说，在大明当奴隶，当乐户这些下等人，生活其实不算太差。
最苦的就是灶户了，除了一个不算贱籍外，就是生活在社会最底层的一帮人，他们受到官府、奸商、豪灶、私盐贩子的四重欺压剥削，可以想象一下就知道那是什么样的生活。
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