白衣雪等人出去后，乌夜凄却喝着热茶，半晌并无一语。桑鹫问道：“教主他老人家身子骨还硬朗吧？”
乌夜凄放下茶盏，笑道：“硬朗着呢，他老人家每日深居简出，与水姬烟花风月，尽享闺房之乐，大伙儿提起来都艳羡不已啊。”桑鹫微笑不语。乌夜凄道：“对了，老金，嫂夫人最近还好吧？”
桑鹫微笑道：“是。拙荆很好。”
乌夜凄笑道：“临安城花天锦地，好玩吃、好吃的，多了去了，热闹得紧，想必她们女人家是欢喜的，只是每月的银子，要像流水一般，哗哗地去了。金老兄，你可要把钱袋子捂紧喽。”说罢哈哈大笑。
桑鹫微笑不语。乌夜凄翘起二郎腿，将房内仔细打量一番，接着端起茶盏凑到唇边，却又放下，目光落在几案上竹筒中扦插着的数株娇艳的山茶，叹道：“旋开旋落旋成空，白发多情人更惜。”
他念诵的是司空图词作《酒泉子·买得杏花》中的两句，是词人感叹盛景不长、韶华易逝，悲物亦是悲己。桑鹫虽不知是何人所写，但这两句的字面意思十分浅白易懂，不知乌夜凄为何突生感喟，不禁微微一怔，问道：“乌兄，你怎地也多愁善感起来了？”
乌夜凄却不理他，自顾自地说道：“花儿开得快，也落得快，功名利禄，转瞬成了过眼云烟。像教主他老人家这样的多情之人，更是易生华发。”说罢又是一声叹息。
桑鹫寻思：“他话题忽然转到劳牧哀的身上，莫非是来作说客，要金杵悲一起反水？”说道：“教主他老人家了，虽说精神健旺，雄风也不减当年，但转眼已是到了古稀之年。乌兄，就连你我兄弟二人，如今也都两鬓星白，老喽，老喽。”说着长长叹了口气。
乌夜凄眼中难掩惑色，侧头凝视桑鹫，半晌不语。桑鹫见他神色古怪，心底微微一惊：“我这话有什么不对么？”说道：“乌兄，你看我说错话了。做哥哥的已经老了，兄弟你还是宝刀未老。”
乌夜凄斜睨了他一眼，笑道：“我也老喽，不比当年了。”笑容一敛，神色诡秘，低声说道：“金兄此番回来，没有听到什么风声么？”
桑鹫心中不禁一凛，念头电转：“情教起了内讧，曲窗叹和元坞恨已被秘密剪除，此事极为机密，又刚刚发生，金杵悲匆匆赶来，十之八九还蒙在鼓里，对此应是一无所知。”端起茶碗，喝了一口茶水，问道：“什么风声？我如今耳背得很，没有听到什么风声啊。”
乌夜凄哈哈一笑，漫不经心地瞧了他一眼，道：“没甚么，没甚么。”
桑鹫问道：“苏副教主还好吧？”
乌夜凄笑道：“苏副教主为了教主的寿诞，已经很多个晚上没有睡上一个好觉了。他常和我们说，自己虽辛苦劳累，却也甘之若饴，只盼着教主的寿诞能办得风风光光，让他老人家开心就好。”
桑鹫道：“苏副教主如此殚精竭虑替教主办事，教主他老人家心里是有数的，日后定然对苏副教主委以重任。”
乌夜凄眼神闪烁，说道：“金兄长期被教主派往临安城，广结权贵良士，为我圣教开疆拓土，可谓劳苦功高，教主他老人家心底还不是一本明白账？老兄的前程，也是不可限量。”
桑鹫暗忖：“乌夜凄此番不请自来，原来是看重金杵悲位高权重，与他套近乎的。我且也来套他一套。”说道：“乌兄说笑了。对了，我们一帮子老兄弟呢，也都还好吧？”
乌夜凄哈哈一笑，站起身来，道：“都很好，都很好。金兄，明日大伙儿要忙碌一天，你也早点歇息，乌某就不叨扰了，告辞！”
桑鹫知他心中有鬼，不愿多谈，也站起身来，道：“好。乌兄慢走，恕不远送。”
乌夜凄大笑一声，说道：“明日乌某在冷翠峰恭迎金兄大驾。”
白衣雪见乌夜凄走出房来，恭恭敬敬地将他送出了客栈。回到房中，但见桑鹫神色凝重，正在来回踱步。白衣雪问道：“桑大哥，有什么不对么？”
桑鹫停下脚步，神情焦躁，全无平素的沉稳从容之态，道：“也没什么不对，只是……总觉得他的话别有深意，我这心底，实是有些莫名的心惊肉跳。”
白衣雪道：“我看乌夜凄不过是来与金杵悲套套近乎，应无他意，桑大哥多虑了。今晚早些安歇。”
桑鹫叹了口气，说道：“嗯，许是我有些疑神疑鬼了。”顿了一顿，又道：“主人危在旦夕，桑某心底如何不急？这些天来，我时常莫名地感到心惊肉跳，晚上也是彻夜难眠。”
白衣雪道：“桑大哥对令主人忠心耿耿，小弟备受感动。天可怜见，此回必能救出令主人。”
桑鹫怔怔地瞧着木桌上摆放着的榆木礼盒，口中喃喃地道：“不错。明日须一举奏功，容不得半点的差池……”
一夜无话。次日天还麻麻亮，众人已经起身，盥洗之后又饱餐一顿，便即出了客栈，向着冷翠峰行去。
众人脚程甚快，辰时距冷翠峰已不过十余里路，正默默赶路，忽见前方的溪边搭了一处偌大的凉棚，凉棚内有数人远远地瞧见了桑鹫，快步迎将上来。领衔一人是位黄眉老者，高声说道：“是金老爷子么？”
桑鹫道：“是我。”
那黄眉老者道：“属下奉苏副教主之命，在此恭候伤情使多时。请随我来。”说罢引着桑鹫等人进到凉棚歇息。棚内还有数十名情教教众，见了桑鹫纷纷上前行礼，桑鹫大剌剌地端坐不动，微微点头示意。
众人胡乱吃了些瓜果，歇息了片刻，桑鹫抬头瞧了瞧天色，起身说道：“时辰不早啦，我们这就上山吧。”
申螭等人应道：“是。”大伙儿正欲迈步而出，一名情教教众叫道：“且慢！”
申螭眉头一扬，道：“怎么？”
那名教众躬身说道：“奉苏副教主之命，教主大寿，任何人不得带兵刃上山。还请几位上山之前解下兵刃，由我等代为保管。”原来除了蒯狻因那柄大铁桨太过显眼而未随身携带之外，白衣雪、申螭、毕骅三人皆腰悬刀剑。
桑鹫心道：“看来苏眠愁当真是要叛上作乱，举事或许就在今日，将劳牧哀的庆寿喜事，变为自己登上教主宝座的喜事。”
那黄眉老者见他沉吟不语，还道他心中不悦，抱拳陪笑道：“苏副教主吩咐，教主古稀寿宴，任何人都不得携带利刃。小人也是遵令办差，还望金老爷子体谅，莫叫小人为难。”
桑鹫淡淡地道：“既是苏副教主之令，你们都除了兵刃吧。”白衣雪、申螭、毕骅三人解下腰间兵刃，交由对方。
申螭冷冷地道：“可以走了么？”
黄眉老者笑道：“岂敢，岂敢！”转身向着身后一名黑衣大汉喝道：“马忠，快去禀报，就说金老爷子为教主拜寿，即刻上山。”那黑衣大汉躬身凛遵，飞步去了。
桑鹫眉头微蹙，暗思：“苏眠愁这番阵势，显是对教中的一帮老兄弟存有戒心，担心他们心中不服，坏了自己好事。”也不再理会那黄眉老者，带着白衣雪等人出了凉棚，径直向山上走去。身后只听那黄眉老者拖长了声调，高声喊道：“属下恭送伤情使。”
众人沿着溪水溯流而上，暴雨初歇，河水盈岸。一路之上，林翳谷深，泉瀑飞泻，众人在山谷中曲折萦回，道旁满是浓密的藤蔓，缠络虬曲，入眼锦花绣草，耳畔潺潺溪声，无不心爽神怡。不知不觉间，一行人原本忐忑紧张的心绪，竟然渐渐平复了下来。
行了约大半个时辰，忽见前方屹立一峰，状如春笋，直刺天穹，众人不免咨嗟不已。
桑鹫立在溪水边，笑道：“此溪名叫银练溪，那里便是冷翠峰了。相传轩辕黄帝感叹此峰夺天地造化之功，因而舍弃了天上的明堂‘合宫’，来到此峰居住，并置炉炼丹，当真是‘莫道仙境乐逍遥，不及人间山水游。’”
白衣雪遥望那冷翠峰，心道：“当年石漱情石老前辈心灰意冷之下，来到江南，选择一处隐居之地，开宗立派，创建了情教，原来就是这里，他老人家的眼光倒好。”
毕骅说道：“大哥学识渊博，小弟钦佩不已。”
桑鹫“嘿”的一声，笑骂道：“六弟少拍马屁，你哥哥我肚子里有多少文墨，你还不知道么？”
蒯狻道：“哥哥为了此行，必是提前做了不少的功课。”他为人稳重，向来言不轻发，然而但凡说出来的话，却是颇有分量和见地。
桑鹫笑道：“四弟说得不错，我是做了功课，现学现卖而已。”
白衣雪笑道：“看来天上还不如人间逍遥快活，黄帝也都思凡下界来了。”
桑鹫道：“那倒不见得。”手指山岩缝隙间一种细长的杂草，说道：“你们认识这是什么草么？”众人皆说不识。
桑鹫道：“这叫龙须草，据说黄帝炼丹已成，准备重返天界，升天之时龙须坠落而化成的。别名又叫野灯草、灯心草，性寒味淡，有利湿热、散风火、止血等功效，乡野村医常拿来入药。”
申螭、蒯狻、毕骅三人听了频频点头，白衣雪心下却是一酸，自忖：“泠衫妹子倘若还活在世上，她焉能不识这种龙须草？她讲解起龙须草的药性来，定然比桑鹫细致专业得多。”
忽地远处传来“呜呜”的号角之声，只见溪边有一茅亭，茅亭内有人手舞旌旗致意，众人循着其意走了过去。待得走近了些，白衣雪瞧清楚亭外当先站立一位身材高大的秃头锦袍老者，正是车萤凉，当即掩口低声向桑鹫说道：“此人是恣情使车萤凉。”
桑鹫微微点头，走上前去，朗声说道：“车兄，别来无恙否？”
车萤凉迎将上来，笑道：“金兄，车某在此恭候多时了。哈哈，数月不见，金兄是越来越精神了，看来临安城是个好地方。”
桑鹫笑道：“哪里，临安再是繁华，也比不得这里的山清水秀。”
白衣雪见那茅亭颇具山野林泉之韵，亭檐下悬有一匾额，匾额上写着篆体的“空氲亭”三个大字，字体古朴凝重，只是款识漫漶，已不知是何人所写。
桑、车二人言笑了几句，步入亭内。车萤凉道：“金兄，大伙儿差不多都到啦，就等你了。”
桑鹫道：“好，倘若叫教主他老人家等我，那可就罪莫大焉。我们这就上山去。”
冷翠峰孤峰拔地而起，形成直上直下的陡壁，白衣雪心想这如何上得？却见桑鹫背负双手，神色轻松，似是不以为意。
两名情教教徒举起硕大的铜角，“呜呜”地吹了起来，角声三长两短，过了一会，便见从头顶的半山崖处垂下两个大吊篮，系在碗口粗的钢丝绳上。
桑鹫和车萤凉上了一个吊篮，白衣雪四人则上了另一个吊篮，紧接着吊篮缓缓上升，显是山崖之上安装了悬吊设备，有人扯动齿轮啮合的槽轮，带动槽中的钢丝绳旋转上升。白衣雪见桑鹫等人神色如常，醒悟到毕骅此前曾多次探访冷翠峰，吊篮上山一节，自是提前告知了他们。
吊篮缓缓上升，身边的白云轻若鲛绡，宛似到了仙境一般。如此半盏茶的功夫，到了位于半山崖的悬吊平台，接着崖顶又有吊篮放下，众人换了吊篮，向着冷翠峰的峰顶升去。吊篮渐渐地越升越高，身下云雾缭绕，已是看不甚清，又过半炷香的功夫，终是抵达了顶峰。白衣雪估摸这冷翠峰总有四五十丈之高，心想桑鹫即便从情教的大牢之中救出刘猊，想要下得山去，却也不易。
白衣雪原先心想情教的总坛设在这悬崖绝顶之上，必是十分逼仄，谁知上了峰顶之后，才发现这里地势平坦，苍松翠柏掩映之下，建有十余幢古色古香的木质建筑，建筑合围的垓心，还有一方清幽的小湖，心底不免暗暗叫绝。
沿途但见松柏下、游廊中，站满了手执利刃的彪形大汉，桑鹫等人心中不免泛起嘀咕：“如此戒备森严，哪里像是要办喜筵的样子？”岂料众人来到一处堂屋，情形迥乎不同：屋内张灯结彩，墙壁上张贴着红色的松鹤、梅竹、绶带鸟、锦鸡等祝寿画，以及寿字图案，数十张八仙桌也都铺上了红色的台布，地上则铺了红地毯。堂屋里人头攒动，蜡扦上碗口粗的牛油寿烛，映照在每个人的脸上，均是喜气盈盈。
这时就有知客引着众人落座，桑鹫和车萤凉坐到了靠近堂屋中央的一桌，而白衣雪等人则被带到了堂屋西南角的一桌坐下。那一桌已有数人落座，大伙儿稍一寒暄，皆是情教十大情使的部属。
白衣雪一边吃着点心，一边暗中观察：寿堂北端的墙壁上写有一副寿联，中间则高悬一个斗大的红底金色“寿”字。“寿”字下摆放着一张宽厚的寿星椅，披着红色的椅披，上面铺上了喜庆的锦缎座垫。寿椅的两端，各摆放有一大一小两张礼案，案几两侧垂着黄钱、纸元宝等物，案几上则摆放有福、寿、禄三星，和面粉制成的寿桃、寿糕，以及寿酒、寿鱼等祝寿物品。
他凝神细看，情僧、乌夜凄、尹笛寒、周岸孤、楚梦惊、季篱苦等人皆在座中，相互间叙着话，不禁戒心更剧，再也不敢左顾右盼，暗想：“此刻他们还在言笑晏晏，再过一会，说不定其中就有人要血溅当场了。”
纷杂喧嚣之际，忽听堂外远处有人高声说道：“教主到！”寿堂内人人都站起身来，一时肃静无声。过了一会，又有人扬声说道“教主到！”声音又近了几分，如此往复，直到大门处有人粗声粗气地喝道：“教主到！”
白衣雪心下好奇，不知这位统领着无数江湖好手的武林大豪是何等模样，引颈望去，但见门外走进一名龙钟支离的白发老者，面颊狭长，胸前带着一朵大红花，自是情教教主劳牧哀了。
他进得屋来，双眼无精打采地瞧了瞧众人，紧接着缓步来到寿星椅坐下，抬起双手，示意众人落座。
白衣雪见劳牧哀背曲腰躬坐在寿堂之上，与寻常百姓家中过寿的老人一般无异，心想倘若不知他的身份，谁能想到眼前这位鹤骨霜髯的老人，竟是威震当今武林的情教教主？
创派艰难，守成不易，劳牧哀自接任情教教主之位以来，将一个没有什么名气的江南三流教派，发展成可与四大山庄、唐门、崆峒、点苍等名门大派分庭抗礼的教派，兴旺如斯，其人必有过人的才干。然而威震江湖的一代枭雄，如今已是这样一位皓首苍颜的老人，难怪教中大权旁落，今日更是有人要在他七十岁的寿筵之上，欲取而代之。言念及此，他不禁心下黯然，暗自感叹人生几番离合，英雄便成迟暮。
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